Présentation.

Le Piton de la Fournaise est le volcan bouclier actif de l’île de la Réunion, département français situé au milieu de l’Océan Indien, par 21,2° Sud et 55,3° Est.
C’est un des volcans les plus actifs au monde, avec en moyenne une éruption par an, mais parfois 3 ou 4 durant la même année. Ce volcan culmine à 2631 m, au cratère Bory. Il est le dernier-né des trois volcans de l’île. Les deux autres étant :
-le Piton des Neiges, inactif depuis 12000 ans. Il se situe à l’Ouest du massif de la Fournaise et culmine à 3070m.
-le volcan démantelé des Alizés. Cet édifice se situait probablement à l’Est immédiat de La Fournaise actuelle. Sa dernière activité est estimée à environ 500 000 ans. Il ne reste plus aucune trace visible de ce volcan peu connu.

Les laves de la Fournaise.

Le Piton de la Fournaise est un volcan basaltique de point chaud. Ses laves, peu différenciées, sont généralement des basaltes sub-alcalins, et contiennent souvent des phénocristaux d’olivine, en proportions variables. Certaines éruptions amènent en surface des océanites (ou basaltes picritiques)  très riches en cristaux d’olivine. Ce fut notamment le cas en avril 2007.
La température des laves de ce volcan est d’environ 1150 ° C près des points d’émission.

Son activité habituelle.

La plupart des éruptions du Piton de la Fournaise se déroulent à l’intérieur de la caldera de l’Enclos Fouqué, vaste zone effondrée, large de 8 Km et datant d’environ 5000 ans.
Les éruptions sont essentiellement de type hawaïen. Elles  consistent en l’ouverture de longues fissures émettant des coulées basaltiques fluides, qui atteignent parfois l’Océan Indien. Des fontaines de lave se mettent en place sous la pression des gaz magmatiques. Leur hauteur varie généralement entre 10 et 100m, mais peut parfois dépasser les 200m. Elles sont à l’origine de dépôts de cheveux de Pélé, des filaments de verre volcaniques étirés.
Au bout de quelques heures ou jours, l’activité se concentre sur un ou deux points de sortie, et les projections édifient un cône pyroclastique. Un dynamisme strombolien, faible à modéré, est souvent observé : le cône actif expulse des bombes et lapilli plus ou moins régulièrement.
Ce genre d’éruption « classique » est sans dangers pour la population de l’île. Mais parfois, peuvent se produire des éruptions dites « hors enclos ». Elles se déroulent souvent à proximité de zones habitées, et provoquent des dégâts matériels, détruisant maisons et cultures, comme ce fut le cas au Tremblet en 1986, ou à Piton Sainte-Rose en 1977.

RAREMENT, des phénomènes plus explosifs se produisent. Ce sont les éruptions phréato-magmatiques. Elles sont liées à l’interaction de l’eau des nappes phréatiques et du magma. Ce dernier est fragmenté, pulvérisé, et expulsé du cratère sous la forme d’un panache de cendres noires, pouvant atteindre plusieurs kilomètres de hauteur.

Approche des éruptions.

Malgré le caractère plutôt tranquille de son activité habituelle, il est assez compliqué d’approcher une éruption de La Fournaise. En effet des arrêtés préfectoraux en interdisent souvent l’accès au public. Seuls les scientifiques et les professionnels de l’image accrédités peuvent accéder aux sites éruptifs.
 Si malgré tout, il vous arrive un jour d’aller voir le volcan en éruption (c’est parfois possible !) n’oubliez pas que certains dangers existent :
-la température de la lave (1150°)
-les gaz magmatiques (dioxyde de soufre, hydrogène sulfuré…) sont désagréables et toxiques ! Un « demi masque à gaz » à cartouche type ABEK n’est pas de trop.
-les tunnels de lave, liés à l’érosion thermodynamique du substrat par la lave.
-le terrain parfois chaotique : prévoir des gants de ferrailleur, des chaussures de grande randonnée, des vêtements solides et couvrants.
-la météo changeante, parfois exécrable. Mieux vaut emmener de quoi résister au froid, au vent et à la pluie !
-les sautes d’humeur du volcan : par expérience, je porte toujours un casque pour approcher les cratères actifs.

Des éruptions hors normes.

Rarement (à l’échelle humaine !) peuvent se produire des éruptions plus violentes que celles qui sont observées habituellement : les éruptions de « type Chisny ». Ces éruptions amènent en surface des quantités de laves parfois colossales : le Piton Chisny, dans la Plaine des Sables, aurait émis plus d’ 1 milliard de mètres cubes de lave. C’est 50 à 100 fois plus qu’une éruption « classique » !
Ces éruptions sont associées à des magmas basaltiques d’origine profonde, plus primitifs, turbulents et riches en gaz. Elles sont plus explosives et construisent de grands cônes stromboliens, comme le Chisny, ou encore le Piton Haüy, le Demi-Piton, les grands cônes de la Plaine des Cafres ou de Saint –Joseph…


La Fournaise, un volcan paisible !

Si parfois (pas souvent !) le Piton de la Fournaise s’énerve, il reste un des volcans des plus paisibles. Loin des volcans destructeurs des Andes ou d’Indonésie, il reste un spectacle plus qu’une menace réelle. Comme le Kilauea à Hawaï, ou l’Etna en Sicile, c’est un monstre tranquille (un monstre gentil ?) et débonnaire, un des volcans les plus abordables au monde.
Il offre à chaque fois une prestation grandiose et renouvelée, dans un décor dantesque. Ce qui à fait dire au grand volcanologue Maurice Krafft, qui en avait vu d’autres : « c’est le plus beau volcan du Monde ! »